筆者は夏の終わりからアメリカ中西部で二度目の駐在生活を始めています。転居の慌ただしさが少し落ち着き、ふと周りを見渡すとすっかり秋の色が濃くなっていました。今回は、米国での秋の楽しみ方について紹介させていただきたいと思います。

■デコレーションで自宅を秋らしく

9月に入ると町やお店にハロウィンやサンクスギビング（感謝祭）に向けた商品が溢れかえり、秋らしいデコレーションで彩られた住宅が増えていきます。日本でもすっかりおなじみとなったハロウィンですが、アメリカでは主に子どもたちが楽しむイベントで、大人は自宅をいかに秋らしく、または恐ろしいホラーハウスに仕上げられるかを楽しんでいるようです。

庭にディスプレイされたモンスターや墓石などを怖がって子どもが寄り付かなくなってしまったり、あまりのリアルさに通報されてしまったりという話も耳にするほど、凝った装飾を施す人も少なくありません。ハロウィンのデコレーションはせず、庭先に紅葉する落葉樹を植えてみたり、色鮮やかな花やリースで秋らしい雰囲気を表現したりする家も数多く見かけます。



自宅を「Develop」する、つまり自宅を自分好みにDIYすることを楽しむ米国人は多く、季節ごとの住宅のデコレーションもその一環なのでしょう。１軒の家が装飾を始めると、周囲の家も遅れまいと装飾が始まりあっという間に通りが賑やかになっていきます。新型コロナウイルスの影響でハロウィンイベントが軒並み中止となった昨年に比べ、張り切って準備をしたところも多かったようです。

ハロウィンを彩るカボチャのジャック・オ・ランタンを作る「パンプキン・カービング」も家族で楽しむ秋のアクティビティの1つです。 カービング用のカボチャはスーパーマーケットやホームセンターなどでも購入できますが、特に子どもがいる家庭には秋限定のアウトドアレジャー「パンプキン・パッチ」に出かけて入手する方法が人気です。

■秋をめいっぱい楽しめるパンプキン・パッチ

パンプキン・パッチとは、「直訳するとカボチャを売っているところ」という意味で、秋になるとあちこちの農場が開催する秋のお祭りのようなものです。農地に大量のカボチャが並んでおりその中から購入することもできるのですが、広い畑に連れて行ってもらって自分で収穫することもできます。様々なアクティビティがありますが、カボチャ畑までトラクターの荷台に乗って送迎してもらう「Hayride(ヘイライド)」は楽しいだけでなく重いカボチャを運ぶ手間が省けるということでも人気があります。



他にも、農場のトウモロコシ畑を活用した巨大迷路「Corn Maze(コーン・メイズ)」もアメリカならではのアトラクションでしょう。大人の背丈を優に超えたトウモロコシの広大な畑は、一度はぐれるとなかなか再会できないほどの迷宮を作り出します。

砂の代わりに大量の乾燥させたトウモロコシの粒を入れた「Corn Box(コーン・ボックス)」でトウモロコシまみれになって遊んだり、農場の動物たちと触れ合ったり、地元のフレッシュな農産物を購入したりと、農場の広さや設備を活かしたアクティビティを数多く楽しめることができるため、週末は多くの家族で大賑わいです。

■秋のおいしい味わい

「Apple Cider(アップル・サイダー)」がスーパーに並び始めると秋の訪れを感じます。秋から冬にかけ古くから愛飲されているもので、サイダーとは言うものの炭酸は入っておらず無濾過・無加糖・ノンアルコールのリンゴジュースを指します。リンゴ農園で直売りしていたものを初めていただいた時にはその美味しさに驚きました。冷たいままでも美味しいのですが、クローブやシナモンなどのスパイスを加え、ホットワインのように温めて飲むのが主流です。

またパンプキン・パイも秋の定番メニューの1つで、パイ・パンプキンという、その名の通りパイを作るためのカボチャのピューレ状の缶詰もこの時期にはよく売れています。しかしながら日本のカボチャより水っぽく、青臭い風味があるため日本人の評価は芳しくありません。パンプキン・パイにもシナモンやオールスパイスなどのスパイスを使いますが、それらのスパイスをひとまとめにした便利な「パンプキンパイ・スパイス」も秋の人気商品です。多くの人々がこのスパイスをお菓子や料理に加え、秋の味覚を楽しんでいます。

■秋の散策で自然を満喫

日本と同じように秋は旅行のシーズンですが、自然が豊かなこの国では遠出をしなくても行ける行楽地が豊富です。もちろん住む地域によって差はありますが、住宅地から車を少し走らせれば、ハイキングや軽いトレッキングにぴったりな場所がいくつも見つかります。道行く人々はおしゃべりをしながらのんびり歩いたり、サイクリングやジョギングをしたりと、好みのスタイルで秋の散策を楽しんでいます。

自宅近くの公園内にある遊歩道では、冬眠を前に食事に勤しむリスや野うさぎをたくさん見かけました。好奇心の強い小鳥たちは人を恐れず、ふと差し出した掌にとまることも。言葉通り自然に触れ、美しい紅葉を満喫することができました。

■秋は楽しいシーズンの始まり

米国の秋には様々なイベントが集中しています。多くの学校の新学期も、アメリカンフットボールのシーズンも秋に始まります。そしてハロウィンやサンクスギビングが過ぎると、あっという間にクリスマスがやってくるのです。ハロウィンの準備をしたり、サンクスギビングに家族でお祝いをしたり、旅行に出かけたり、ブラック・フライデーに買い物をしたり、クリスマスカードの準備を始めたり・・・秋はやることが盛りだくさん！

クリスマスまでの忙しくて楽しいシーズンの始まりに、誰もがウキウキ・ソワソワしているのを感じます。昨年よりは、自由に楽しめるホリデーシーズンであることを切に願います。